Diarrhée chronique pendant la grossesse, chez le bébé et l’enfant

Une diarrhée se reconnaît à des selles liquides ou aqueuses, plus fréquentes qu’à l’ordinaire. On en parle généralement lorsque l’on se rend à la selle au moins trois fois par jour, avec une consistance anormalement molle ou liquide. Qu’elle survienne chez l’adulte, chez une femme enceinte, chez le nourrisson ou chez l’enfant, la question centrale reste la même : s’agit-il d’un épisode passager ou d’un signal qui mérite un avis médical ?

Pour y répondre, quatre repères comptent : la durée, la fréquence, les symptômes associés et le risque de déshydratation. Cet article détaille les formes de diarrhée, leurs causes, la diarrhée du voyageur, les complications, le diagnostic et les mesures d’accompagnement, avec des précautions particulières pour les enfants, les femmes enceintes et les personnes fragiles. Il est informatif et ne remplace pas la consultation d’un médecin ou l’avis d’un pharmacien.

Diarrhée aiguë, chronique ou récurrente : comment les distinguer ?

La première étape consiste à séparer l’épisode ponctuel du trouble qui s’installe, car les causes probables et les examens à envisager ne sont pas les mêmes.

• La diarrhée aiguë est fréquente et dure généralement 1 ou 2 jours, avant de disparaître d’elle-même. Au-delà de 2 jours, surtout avec de la fièvre, des douleurs ou une grande fatigue, il faut penser à une infection plus sérieuse ou à une autre cause.
• La diarrhée chronique, dite aussi persistante, survient à peu près chaque jour pendant au moins 4 semaines. Elle peut traduire une maladie chronique, une intolérance alimentaire ou un trouble digestif qui appelle un bilan ciblé.
• La diarrhée récurrente évolue par épisodes. On la rencontre avec les intolérances alimentaires, le syndrome de l’intestin irritable ou des déclencheurs répétés, comme certains médicaments ou le stress.

Quels sont les différents types de diarrhée ?

Identifier le type de diarrhée permet de mieux comprendre ce qui se passe dans l’intestin. Les selles molles ne résultent pas toujours du même mécanisme : malabsorption, sécrétion excessive, transit trop rapide ou inflammation peuvent chacun être en cause.

• La diarrhée osmotique vient de substances qui attirent l’eau dans l’intestin. Elle accompagne certaines intolérances ou l’ingestion de substances mal absorbées.
• La diarrhée graisseuse (stéatorrhée) découle d’une mauvaise digestion des graisses : les selles sont souvent volumineuses, malodorantes et parfois brillantes. On la retrouve en cas de problème du pancréas ou des voies biliaires, de maladie de Crohn ou de giardiase.
• La diarrhée sécrétoire apparaît quand la muqueuse intestinale sécrète trop d’eau et d’électrolytes. Elle est souvent liée à des infections ou à certains médicaments, plus rarement à des tumeurs.
• La diarrhée motrice tient à une accélération du péristaltisme : le côlon a moins de temps pour réabsorber l’eau, d’où des selles liquides, parfois surtout le matin ou après les repas.
• La diarrhée par réduction de la surface d’absorption se produit quand l’intestin absorbe moins bien l’eau et les nutriments, par exemple dans la maladie cœliaque ou après une chirurgie digestive.
• La diarrhée par malabsorption traduit une absorption insuffisante des électrolytes et des nutriments, et s’accompagne souvent d’une perte de poids, d’une fatigue ou de carences.

Quelles sont les causes de la diarrhée ?

Tout dépend du contexte : une diarrhée aiguë est le plus souvent infectieuse, alors qu’une diarrhée qui dure ou revient évoque plutôt une cause digestive chronique, une intolérance ou un effet secondaire de traitement. La forme aiguë est généralement due à une bactérie, un virus ou un parasite, ce qui définit la gastro-entérite. La forme chronique relève souvent d’un trouble fonctionnel, comme le syndrome de l’intestin irritable, ou d’une maladie de l’intestin, comme la maladie de Crohn.

Les infections

Infections bactériennes. Des bactéries ingérées par l’eau ou les aliments contaminés peuvent provoquer une diarrhée. Les plus souvent en cause sont les campylobacters, les salmonelles, les shigelles et E. coli (Escherichia coli). Des douleurs abdominales, de la fièvre ou des nausées peuvent s’y associer.

Infections virales. De nombreux virus sont impliqués : rotavirus, norovirus, cytomégalovirus, herpès simplex, virus de l’hépatite. Le rotavirus est la première cause de diarrhée aiguë chez l’enfant. L’épisode se résout en général en 3 à 7 jours, mais il peut laisser une sensibilité digestive au lactose pendant plusieurs semaines.

Parasites. Ils pénètrent par la nourriture ou l’eau et s’installent dans le système digestif. Giardia lamblia, Entamoeba histolytica et Cryptosporidium font partie des responsables. On y songe davantage quand les symptômes durent, reviennent ou apparaissent après un voyage.

Les troubles et maladies de l’intestin

Troubles fonctionnels. La diarrhée peut être un symptôme du syndrome de l’intestin irritable : elle se manifeste alors souvent le matin et s’atténue au fil de la journée, avec parfois du mucus dans les selles, sans que cela signe une infection. Pour approfondir, la page sur mieux comprendre le syndrome du côlon irritable détaille ses formes et son diagnostic.

Maladies inflammatoires et cœliaque. La rectocolite hémorragique, la maladie de Crohn et la maladie cœliaque provoquent souvent une diarrhée continue. Il ne faut pas les banaliser, surtout en cas de sang dans les selles, de perte de poids ou de fatigue inhabituelle. Un amaigrissement sans explication mérite une attention particulière, comme l’explique le dossier sur la perte de poids involontaire et inexpliquée.

Alimentation, médicaments, hormones et stress

Intolérances alimentaires. Certaines personnes digèrent mal le lactose, le fructose ou certains édulcorants consommés en excès. Si la diarrhée revient après un même aliment, une intolérance ou une sensibilité digestive est à suspecter ; pour y voir plus clair, consultez savoir si l’on est intolérant au gluten.

Médicaments. Les antibiotiques, les traitements contre le cancer, la pilule contraceptive et les antiacides contenant du magnésium peuvent déclencher une diarrhée soudaine, notamment après l’introduction d’un nouveau traitement. N’arrêtez jamais un médicament de votre propre initiative : parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien.

Cycle et accouchement. Une semaine avant les règles, certaines femmes ont la diarrhée ; le symptôme peut aussi apparaître avant le travail, donc avant l’accouchement. Si cela se répète à chaque cycle, le facteur hormonal est souvent en cause.

Compléments alimentaires. Des compléments en vitamines, sels minéraux, acides aminés, créatine ou carnitine peuvent provoquer une diarrhée. Les fortes doses, les associations multiples et les prises à jeun augmentent souvent le risque.

Stress et anxiété. La diarrhée dite psychosomatique est fréquente : quand la tension retombe, l’intestin s’apaise souvent aussi. Agir sur le stress est utile, sans négliger un bilan si les symptômes sont fréquents ou atypiques.

Enfin, certaines personnes développent une diarrhée après une chirurgie de l’estomac, qui peut accélérer le transit, et les voyageurs dans certains pays s’exposent à la diarrhée du voyageur, provoquée par une eau ou des aliments contaminés par des bactéries, des virus ou des parasites. Dans de nombreux cas, la cause reste d’ailleurs introuvable, et ce n’est pas un problème si l’épisode est bref : lorsqu’il disparaît seul en 1 ou 2 jours, il n’est pas toujours nécessaire d’aller plus loin.

Que peut révéler la couleur des selles ?

La couleur offre un indice, jamais un diagnostic. Elle s’interprète avec les autres éléments : douleur, fièvre, odeur, présence de graisse, durée, contexte alimentaire ou médicamenteux.

Cette teinte provient de la bilirubine et des produits de sa transformation. Quand la bilirubine manque, ou n’a pas le temps d’être transformée dans l’intestin, les selles prennent une couleur inhabituelle. Chez le tout-petit, le sujet fait l’objet d’une page à part : couleur des selles du nouveau-né aide à interpréter les nuances claires ou foncées.

• Selles vertes : elles peuvent s’expliquer par l’alimentation ou des médicaments, par exemple après des antibiotiques, des compléments à base de fer ou beaucoup de légumes verts. La digestion est alors trop rapide et la bile n’a pas le temps de se transformer complètement.
• Selles blanches : elles évoquent un manque de bile dans l’intestin, par exemple avec des calculs biliaires, une maladie du foie ou du pancréas, ou après certains médicaments. Si elles persistent, un avis médical s’impose.
• Selles jaunes : la maladie cœliaque ou une infection figurent parmi les causes possibles. Répétées, surtout avec des ballonnements ou un amaigrissement, elles font envisager une malabsorption.

La diarrhée est-elle contagieuse, et comment limiter la transmission ?

Quand elle est d’origine infectieuse, oui : la diarrhée se transmet facilement, en particulier dans les familles avec enfants, les crèches, les collectivités et les lieux de soins, où les mains et les surfaces jouent un grand rôle. Dans la plupart des cas, l’infection reste transmissible tant que la personne n’est pas guérie.

Les germes responsables passent par :

• les mains sales ;
• l’eau ou les aliments contaminés ;
• certains animaux domestiques ;
• le contact direct avec des matières fécales, comme des couches ou des toilettes souillées.

Tout ce qui touche des germes infectieux peut être contaminé : jouets, tables à langer, surfaces de la salle de bains, mains de la personne qui prépare le repas. Les jeunes enfants s’infectent en touchant une surface souillée puis en portant les doigts à la bouche. Lorsqu’une maladie digestive durable perturbe la vie de classe d’un enfant, des aménagements peuvent exister : voyez handicap de l’enfant et scolarité pour les démarches possibles et les précautions à prévoir avec l’équipe éducative.

Diarrhée du voyageur (tourista) : symptômes, causes et prévention

C’est la maladie qui frappe le plus souvent les personnes qui se rendent à l’étranger : chaque année, 20 % à 30 % des voyageurs internationaux en souffrent. Elle survient surtout après l’ingestion d’une eau ou d’aliments contaminés, dans des zones où l’hygiène alimentaire est difficile à maîtriser. Elle apparaît généralement durant la première semaine du séjour, mais peut aussi se déclarer plus tard ou dans les deux semaines suivant le retour.

Où le risque est-il le plus élevé et quelles sont les causes ?

Le risque varie avec la destination : il est élevé dans les pays en développement d’Amérique latine, d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Asie. Les causes principales sont des infections par des bactéries, des virus ou des parasites. Les bactéries expliquent environ 80 % des cas, E. coli étant l’agent le plus fréquent. Le tableau associe souvent diarrhée et crampes, avec peu ou pas de fièvre.

Quels symptômes surveiller ?

Ils apparaissent souvent vite : selles plus fréquentes, plus volumineuses et plus liquides que d’habitude, parfois avec une gêne abdominale marquée. Le voyageur remarque en général des selles aqueuses quatre ou cinq fois par jour. D’autres signes peuvent s’ajouter : perte d’appétit, fatigue, nausées, crampes et parfois vomissements. Une infection débutant par des signes légers peut s’aggraver au cours des deux semaines suivantes.

La plupart des cas sont bénins et guérissent en 1 à 2 jours sans traitement spécifique. Le pronostic est globalement bon : 90 % des cas se résolvent en 1 semaine et 98 % en un mois. Une sensation de lourdeur après les repas peut subsister même après la disparition des symptômes typiques.

Comment prévenir la diarrhée du voyageur ?

Les règles d’hygiène alimentaire et hydrique font la plus grande différence. Pour réduire le risque, évitez les boissons et aliments proposés par des marchands ambulants ou dans des lieux à l’hygiène douteuse, ainsi que la nourriture frite, crue ou peu cuite, en particulier la viande, les œufs et le poisson.

Lavez soigneusement les fruits et légumes, ou pelez-les. Les aliments bien cuits et bien emballés sont en général plus sûrs. L’eau du robinet, la glace, le lait non pasteurisé et les produits laitiers non sécurisés augmentent le risque de gastro-entérite. Parmi les boissons plus sûres figurent les boissons gazeuses en bouteille, le thé chaud, le café, la bière, le vin, et l’eau bouillie ou traitée à l’iode ou au chlore. Avant un départ, un médecin ou un centre de conseils aux voyageurs peut préciser les précautions adaptées à la destination.

Complications et diagnostic : quand s’inquiéter ?

Le danger ne tient pas seulement à l’inconfort : c’est la perte d’eau, de sels minéraux et de nutriments. Une diarrhée importante ou prolongée peut devenir sérieuse, surtout chez l’enfant, la personne âgée ou toute personne fragilisée.

La déshydratation, causée par la perte de grandes quantités d’eau, de sel et de substances nutritives, est la principale complication. Elle peut entraîner une hypotension, des convulsions, une insuffisance rénale et, dans les cas graves, mettre la vie en danger. Consultez un médecin en présence de :

• sang dans les selles ;
• fièvre élevée ou persistante ;
• douleur abdominale importante ;
• signes de déshydratation ;
• vomissements qui empêchent de boire ;
• diarrhée qui dure plusieurs jours ;
• diarrhée chez un nourrisson, une personne âgée ou une personne fragile.

Si l’état d’un enfant vous préoccupe au-delà de la santé, par exemple lorsque la situation à la maison semble le mettre en difficulté, dispositifs de protection de l’enfance présente les acteurs vers lesquels se tourner et permet de comparer les réponses possibles.

Comment le médecin recherche-t-il la cause ?

Le but n’est pas de confirmer la diarrhée, mais d’en trouver l’origine, car la prise en charge diffère selon qu’il s’agit d’une infection, d’une intolérance, d’une maladie inflammatoire ou d’un effet secondaire. Le médecin procède à un examen physique, étudie les antécédents et peut prescrire des analyses de sang et d’urine.

Selon l’état de santé, il peut demander des examens complémentaires :

• un test de jeûne, pour savoir si la cause est une intolérance ou une allergie alimentaire ;
• une imagerie médicale, comme l’IRM ou le scanner, pour rechercher des anomalies de structure ou une inflammation de l’intestin ;
• une culture des selles, pour détecter bactéries, parasites ou signes de maladie ;
• une coloscopie, en cas de diarrhée chronique avec crises de jour et de nuit ;
• une sigmoïdoscopie, pour examiner le rectum et le côlon inférieur.

Traitement, alimentation, compléments et plantes : que faire ?

Le traitement dépend de la cause et de la gravité. La diarrhée guérit souvent seule, mais lorsqu’elle est forte, prolongée ou liée à une infection précise, un traitement ciblé peut être nécessaire.

Médicaments

Dans les cas les plus sérieux, un médecin peut prescrire le diphénoxylate associé à l’atropine (Lomotil), ou des antibiotiques si une infection bactérienne est en cause. Pendant la grossesse, ce type de médicament n’est pas à prendre sans avis : mieux vaut soigner son alimentation et consulter avant toute prise.

Que manger en cas de diarrhée ?

Il ne s’agit pas de manger moins, mais de manger plus intelligemment : des aliments faciles à digérer, peu irritants, qui aident à compenser les pertes. Tant que la diarrhée dure, mieux vaut éviter la caféine, les aliments gras, les aliments très riches en fibres et les gâteaux, qui peuvent aggraver les symptômes. Le lactose passe parfois moins bien pendant ou après l’épisode.

Le yaourt contient moins de lactose que le lait et se tolère souvent mieux. Ceux qui renferment des cultures bactériennes vivantes peuvent aider certaines personnes à récupérer plus vite, même si la tolérance varie.

Parmi les aliments souvent conseillés : bananes, riz complet, pommes de terre cuites à l’eau, pain grillé, crackers, carottes cuites, courgettes, courge, gingembre et épeautre. Chez l’enfant, le médecin peut recommander une alimentation spécifique, puis un retour progressif à la normale si elle est bien tolérée. Le nouveau-né qui a la diarrhée continue de recevoir le lait maternel ou son lait habituel, avec des solutions de réhydratation orale si nécessaire. Après une diarrhée virale, la digestion du lactose peut rester perturbée pendant au moins un mois chez certains enfants.

Compléments alimentaires

Ils peuvent aider dans certains cas mais ne remplacent ni l’hydratation ni la recherche de la cause. Mieux vaut demander un avis médical en cas de diarrhée persistante, chez l’enfant, ou si un traitement est déjà en cours.

• Boissons et préparations de réhydratation : le riz, l’orgeat, les jus de légumes frais (carotte, céleri) et le bouillon clair aident à rétablir l’équilibre en eau et en électrolytes. L’eau de riz ou d’orgeat se prépare avec une tasse de blé cru par litre d’eau bouillante, à laisser reposer 20 minutes puis à boire dans la journée.
• Probiotiques : Lactobacillus acidophilus ou bifidobactéries, en poudre ou en gélules, aident à maintenir les « bonnes » bactéries de l’intestin. Ils peuvent soulager la diarrhée, bien que les preuves varient selon les situations. Les personnes dont le système immunitaire est très affaibli doivent en parler à leur médecin.
• Saccharomyces boulardii : cette levure, souvent utilisée en Europe pour prévenir la diarrhée liée aux antibiotiques, peut être associée à d’autres probiotiques. De rares infections ayant été signalées chez des malades très graves, elle ne s’emploie pas sans contrôle médical dans ce contexte.
• Glutamine : elle peut aider quand la muqueuse intestinale est irritée. À fortes doses, elle peut poser problème et interagir avec certains médicaments, notamment des antiépileptiques et des chimiothérapies.
• Zinc : il peut soutenir le système immunitaire. Son usage est surtout discuté dans certaines diarrhées prolongées, notamment chez l’enfant, et l’automédication prolongée est à éviter.

Plantes et remèdes naturels

Les plantes paraissent naturelles, mais elles ne sont pas anodines. Vérifiez d’abord l’absence de contre-indication, surtout chez un enfant, une femme enceinte, une personne sous traitement ou en cas de diarrhée infectieuse, où certaines préparations risquent d’aggraver la situation. Ne donnez pas de plantes à un enfant sans en avoir parlé au médecin. Ces remèdes restent des aides ponctuelles, pas des solutions de fond.

• Plantes astringentes : les feuilles de mûre ou de framboise aident à « assécher » les muqueuses de l’intestin ; la poudre de caroubier est riche en fibres ; l’extrait de myrtille est astringent.
• Aigremoine : remède traditionnel contre la diarrhée, elle peut fluidifier le sang ou abaisser la pression artérielle, un point à ne pas négliger sous traitement.
• Quercétine : elle peut contribuer à réduire l’inflammation.
• Camomille : prise en infusion, elle peut apaiser l’intestin, mais elle peut interférer avec certains médicaments hormonaux.
• Citron : on conseille parfois, le matin, un jus de citron avec une petite cuillère de bicarbonate de soude ; si l’estomac est sensible, demandez conseil avant d’essayer.
• Guimauve officinale : en infusion froide, elle peut interférer avec certains médicaments oraux, comme le lithium.
• Écorce d’orme rouge : en poudre, sous forme de pâte ou de décoction, elle est traditionnellement employée pour tapisser et apaiser la muqueuse digestive.
• Plantes à berbérine : épine-vinette et hydraste du Canada peuvent contribuer à soigner une diarrhée infectieuse, mais les femmes enceintes ou allaitantes ne doivent pas en prendre.
• Psyllium : cette fibre soluble absorbe l’eau dans le côlon et peut aider à durcir les selles ; elle doit toujours s’accompagner d’une consommation d’eau importante, sans quoi l’effet peut être contre-productif.

Combien de temps dure une diarrhée, et quand demander un avis médical ?

La durée dépend surtout de la cause. Un épisode bref s’éteint souvent de lui-même, ce qui permet de relativiser. Si la diarrhée aiguë est liée à l’alimentation, elle dure généralement 1 à 2 jours. Dans les autres cas, tout dépend de l’origine ; une diarrhée chronique persiste tant que la maladie qui la provoque n’est pas prise en charge.

Gardez en tête les signes qui justifient de ne pas attendre : sang, fièvre, douleur importante, déshydratation, vomissements, diarrhée qui s’installe, et toute diarrhée chez un nourrisson, une personne âgée ou une personne fragile. Votre médecin traitant, votre pharmacien ou, pour un enfant, son pédiatre peuvent vous orienter. Pour vérifier un remboursement ou une démarche, rapprochez-vous de l’Assurance Maladie. Ce contenu est informatif : il ne remplace ni un diagnostic, ni une ordonnance, ni une consultation.

FAQ

Qu’est-ce qu’une diarrhée aiguë ?

Une diarrhée aiguë est un épisode de selles liquides et fréquentes qui dure en général 1 à 2 jours et disparaît d’elle-même. Elle est le plus souvent d’origine infectieuse ou alimentaire. Si elle se prolonge au-delà de 2 jours, surtout avec fièvre, douleurs ou grande fatigue, il faut demander un avis médical.

Quelle est la différence entre diarrhée aiguë et diarrhée chronique ?

La diarrhée aiguë est brève, souvent d’origine infectieuse, et guérit généralement en 1 à 2 jours. La diarrhée chronique survient à peu près chaque jour pendant au moins 4 semaines et peut révéler une maladie digestive ou une intolérance. Elle justifie un bilan médical pour en rechercher la cause.

Que manger en cas de diarrhée ?

Privilégiez des aliments faciles à digérer et peu irritants, comme le riz, les bananes, les carottes cuites ou les pommes de terre cuites à l’eau, sans oublier de bien vous hydrater. Évitez la caféine, les aliments gras et très riches en fibres. Chez l’enfant, suivez les conseils du médecin.

La diarrhée est-elle contagieuse ?

Quand elle est d’origine infectieuse, elle se transmet facilement par les mains sales, l’eau ou les aliments contaminés, certains animaux domestiques ou le contact avec des matières fécales. Se laver les mains régulièrement et nettoyer les surfaces souillées limite la transmission, surtout en présence d’enfants ou de personnes fragiles.

Les probiotiques peuvent-ils aider contre la diarrhée ?

Certains probiotiques peuvent contribuer à soulager la diarrhée et à maintenir les bonnes bactéries de l’intestin, même si les preuves scientifiques varient selon les situations. Les personnes dont le système immunitaire est très affaibli doivent en parler à leur médecin avant d’en prendre, tout comme pour l’enfant ou en cas de traitement.

Comment éviter la diarrhée du voyageur ?

Évitez les aliments et boissons vendus dans des lieux à l’hygiène douteuse, ainsi que les aliments crus ou peu cuits. Lavez ou épluchez fruits et légumes, et préférez les boissons gazeuses en bouteille ou l’eau bouillie ou traitée. Avant le départ, demandez conseil à votre médecin ou à un centre de conseils aux voyageurs.