Douleur au genou et gonflement, traitement et exercices

Une douleur au genou peut avoir des origines très variées selon l’endroit précis où elle se situe, le moment où elle survient et les signes qui l’accompagnent. Une gêne devant la rotule n’évoque pas les mêmes problèmes qu’une douleur derrière l’articulation, et l’on n’interprète pas de la même manière une douleur au repos, à la course ou en pliant la jambe, avec ou sans gonflement.

Plutôt que de chercher un diagnostic au hasard, il est plus utile de décrire la douleur : où elle se trouve, quels symptômes l’entourent, dans quelles situations elle s’aggrave. Ces éléments orientent vers une cause probable, indiquent les précautions à prendre tout de suite et font repérer les signes qui justifient une consultation rapide. Ce guide est informatif : seul un professionnel de santé peut poser un diagnostic.

Comment repérer la cause d’une douleur au genou selon sa localisation ?

La première question est simple : où se situe la douleur ? Devant la rotule, à l’intérieur, à l’extérieur, derrière le genou ou dans toute l’articulation ? Cette localisation, associée au contexte, éclaire beaucoup ce qui se passe.

Le mode d’apparition compte aussi : une douleur installée progressivement n’a pas la signification d’une douleur brutale après un faux mouvement, un choc ou une torsion. Plus il y a de gonflement, de blocage, d’instabilité ou de limitation des mouvements, plus une atteinte structurelle est à envisager. Voici les signes à noter avant de décrire votre problème à un médecin ou à un kinésithérapeute :

• gonflement et rigidité ;
• rougeur et chaleur au toucher ;
• faiblesse ou instabilité ;
• craquement durant le mouvement ;
• blocage articulaire : impossibilité de détendre le genou ou de le plier complètement.

Pour préparer un rendez-vous, il est utile de noter depuis quand vous avez mal, ce qui déclenche ou soulage la gêne, et si un choc, une chute ou un changement d’activité a précédé les symptômes. Ces détails, que le professionnel de santé vous demandera, font souvent gagner du temps dans la recherche de la cause.

Quelles causes devant et autour de la rotule ?

La douleur antérieure du genou est très fréquente et, le plus souvent, d’origine mécanique, liée à une surcharge. Elle se manifeste surtout en position assise prolongée, dans les escaliers, à la course ou à vélo.

Le syndrome fémoro-rotulien, ou fémoro-patellaire, figure parmi les explications les plus courantes : la rotule glisse moins bien dans son axe habituel, ce qui crée une gêne parfois diffuse derrière ou autour d’elle. Les personnes qui restent longtemps genoux pliés, au cinéma, en voiture, au bureau ou à vélo, la ressentent souvent davantage.

Chez les jeunes sportifs, on rencontre aussi la chondromalacie patellaire, une souffrance du cartilage derrière la rotule. Pas forcément grave, elle peut pourtant s’installer durablement si l’on force sans adapter les charges.

Sous la rotule, la douleur évoque souvent une tendinite du tendon rotulien, parfois appelée genou du sauteur. Elle apparaît surtout lors des sauts, squats, fentes et courses, particulièrement en descente, le plus souvent progressivement, après une hausse trop rapide de l’entraînement. Au-dessus de la rotule, c’est plutôt une tendinite du quadriceps, là encore par surcharge répétée : notre article sur pourquoi le tendon du quadriceps s’enflamme détaille ce cas.

Après un traumatisme, une inflammation du corps adipeux de Hoffa est possible : ce petit coussinet graisseux sous la rotule devient douloureux quand il est coincé ou irrité.

Que changer quand la douleur est surtout antérieure ?

L’erreur fréquente consiste à tout attribuer à une simple inflammation et à poursuivre les exercices qui compriment le genou. Il faut souvent réduire temporairement les mouvements douloureux, ajuster la charge d’entraînement et faire vérifier l’alignement, les chaussures et la technique sportive. Certaines personnes s’intéressent aussi aux remèdes naturels évoqués pour la tendinite du genou ; ils se discutent avec un professionnel de santé et ne remplacent pas une prise en charge adaptée.

Quelles causes sur la face externe, à l’avant comme sur le côté ?

Une douleur sur l’extérieur du genou renvoie très souvent au syndrome de la bandelette ilio-tibiale, aussi nommé syndrome de l’essuie-glace ou du coureur. Il s’agit d’une douleur de surcharge, qui survient pendant la course, surtout après un certain temps ou sur terrain vallonné.

Elle siège sur le bord externe, augmente à l’effort et peut obliger à ralentir ou à s’arrêter. Elle est favorisée par une hausse trop rapide du volume de course, des descentes répétées, un manque de récupération ou un défaut d’alignement du membre inférieur.

La douleur latérale peut aussi provenir d’une lésion du ménisque latéral ou du ligament collatéral externe, avec plus volontiers un gonflement, une douleur à la rotation et une limitation de la flexion et de l’extension. Une atteinte du cartilage peut également la provoquer, mais de façon généralement plus progressive.

À l’avant et à l’extérieur, la cause peut être une lésion de la corne antérieure du ménisque latéral ou un syndrome fémoro-rotulien, la rotule ne suivant alors pas son trajet habituel et frottant anormalement. La douleur se ressent en position assise prolongée, dans les escaliers, au squat ou après un effort répété. Chez le sportif, cette localisation est à prendre au sérieux, car elle peut s’aggraver si les gestes qui compriment l’articulation continuent.

Beaucoup de coureurs pensent qu’il suffit de courir un peu moins. Si la biomécanique, les chaussures ou la charge ne changent pas, la douleur revient souvent dès la reprise.

Quelles causes sur la face interne du genou ?

À l’intérieur du genou, la cause la plus fréquente est une atteinte du ligament collatéral médial, avec une impression d’inflammation locale et une gêne en pliant ou en tendant la jambe. Après une torsion, plusieurs structures peuvent être touchées en même temps : le ménisque médial, le cartilage ou le ligament croisé antérieur.

La rupture du ménisque interne est une cause classique, parfois avec gonflement et blocages. Quand le genou semble coincer, ne se détend pas complètement ou se bloque en flexion, il s’agit d’un signal important.

L’épaississement de la plica rotulienne peut aussi faire mal à l’intérieur, surtout lors de flexions répétées. L’œdème osseux, une souffrance de l’os souvent consécutive à un traumatisme et visible à l’IRM, peut être très douloureux et limiter fortement la flexion, parfois au point de ne pas dépasser 90°.

À l’avant et à l’intérieur, on retrouve fréquemment une lésion du ménisque interne, une contusion ou une inflammation du corps de Hoffa. Quelques centimètres plus bas, sous l’interligne articulaire, une inflammation des tendons de la patte d’oie est possible. Cette douleur peut apparaître à la marche, dans les escaliers ou lors des changements de direction. Une gêne précise, bien localisée, oriente souvent vers un tendon ou une zone d’insertion plutôt que vers une douleur diffuse.

Pourquoi a-t-on mal à l’arrière du genou ?

Cette zone est moins évidente à interpréter, mais la douleur postérieure est assez courante et a plusieurs origines possibles.

Le kyste de Baker, poche de liquide à l’arrière du genou, peut grossir ou s’irriter après une blessure et provoquer tension, pression ou douleur dans le creux poplité. Une tendinite des muscles fléchisseurs de la jambe (biceps fémoral, demi-tendineux, semi-membraneux) peut aussi être en cause, plus rarement, dans un contexte de surcharge. Une lésion du ligament croisé postérieur donne parfois des douleurs postérieures après une entorse ou un traumatisme direct.

Certaines douleurs sont dites réflexes, car elles ne naissent pas dans le genou. Une sciatique due à une hernie discale lombaire peut irradier jusqu’au genou, au mollet et au pied. Le syndrome du piriforme peut provoquer une douleur partie de la fesse et descendant vers le genou, aggravée en position assise ou lors des rotations de hanche. Dans ce cas, la même logique de repérage par la localisation s’applique ailleurs dans le corps, comme l’explique notre article sur comment repérer une douleur d’épaule et de cou.

Que faut-il éviter en cas de douleur postérieure ?

Tant que la cause reste floue, mieux vaut éviter de forcer sur les flexions profondes et les sports qui sollicitent beaucoup l’articulation. La brasse peut notamment aggraver certains problèmes du genou, car elle impose une contrainte particulière en rotation.

Un genou enflé : quand faut-il s’inquiéter ?

Un genou enflé traduit un épanchement, une inflammation ou une accumulation de liquide dans ou autour de l’articulation. Ce n’est pas automatiquement grave, mais ce n’est jamais à négliger après un traumatisme ou en présence d’une douleur importante.

Le gonflement peut suivre une entorse, une blessure ligamentaire, une lésion méniscale ou un choc, mais aussi un effort excessif sans lésion majeure visible : c’est l’ensemble du tableau qui compte, pas seulement le volume du genou. Une arthrite peut également provoquer un œdème, en avant ou en arrière, notamment au niveau d’un kyste de Baker, et une synovite, inflammation de la membrane synoviale, peut entraîner un épanchement autour de la rotule ou dans le kyste.

Après une chirurgie du genou, comme une reconstruction du ligament croisé antérieur, le gonflement peut persister plusieurs mois ; c’est fréquent pendant la récupération, surtout si l’articulation reste réactive.

Comment interpréter la douleur selon la situation ?

Au-delà de la localisation, le contexte (âge, activité, moment de la journée, intervention récente) fournit des indices précieux.

Chez l’enfant et l’adolescent

La douleur au genou est souvent liée à la croissance et à la pratique sportive. Elle ne doit pas être banalisée, mais elle est très fréquemment mécanique et transitoire. Le syndrome d’Osgood-Schlatter est un classique : douleur à l’avant du genou, au point d’insertion du tendon rotulien sur le tibia, chez les jeunes sportifs en croissance qui sautent, courent ou changent souvent de direction.

La douleur diminue avec le repos et la baisse temporaire des activités qui tirent sur le tendon. Si l’enfant poursuit malgré la douleur, l’irritation peut durer plus longtemps et gêner entraînements et activités quotidiennes.

À la course

Sur route, la douleur résulte souvent d’une surcharge plutôt que d’un événement isolé : répétition excessive du geste, mauvais alignement du pied, récupération insuffisante ou chaussures inadaptées. Le genou du coureur regroupe plusieurs situations :

• le syndrome fémoro-patellaire, où la rotule, décalée d’un côté, frotte contre le fémur et gêne ;
• la tendinite du ligament rotulien, syndrome de surcharge qui fait mal sous la rotule ;
• le syndrome de la bandelette ilio-tibiale, où le tendon frotte sur l’os sous-jacent et provoque une douleur sur la partie externe.

Une douleur qui apparaît après plusieurs kilomètres, en descente ou à l’accélération invite à examiner la mécanique de course, la progression des charges et la récupération : c’est souvent le signe que le genou encaisse plus qu’il ne le tolère actuellement.

En pliant le genou

Plusieurs causes sont possibles : arthrose, fracture, lésion du ménisque, atteinte des ligaments croisés ou collatéraux. Quand le mouvement est limité et accompagné de gonflement, une lésion interne devient plus probable : une simple contusion fait mal, mais bloque rarement autant la flexion et l’extension qu’une atteinte méniscale ou ligamentaire. Si le genou ne s’étend pas complètement, une lésion méniscale est à envisager en priorité, et ce blocage mécanique mérite une évaluation médicale, surtout s’il persiste.

Au repos ou la nuit

Une douleur sans bouger, ou qui réveille, ne ressemble pas à une gêne d’effort banale. Elle peut évoquer une arthrose avancée, une fracture ou une autre cause inflammatoire plus importante. Un avis médical plus rapide est de mise, surtout avec gonflement, rougeur ou incapacité à prendre appui.

Le matin

Une douleur matinale qui s’améliore après une demi-heure environ évoque l’arthrose : la raideur matinale courte est un profil assez classique. Si la gêne dure au moins une heure, on pense davantage à une polyarthrite rhumatoïde ou psoriasique. La bursite provoque plutôt une douleur brève après le réveil, qui s’estompe vite. Notez ce schéma avant la consultation : il aide le médecin à orienter le diagnostic.

Après une opération du genou

Une gêne est normale pendant les premières semaines. Il faut surtout surveiller l’évolution : la douleur doit globalement diminuer, même si elle reste sensible à certains mouvements ou pendant la rééducation. Après une méniscectomie, elle dure environ 10 à 15 jours ; après une intervention plus lourde, comme une reconstruction du ligament croisé antérieur, une lésion du ligament fémoro-patellaire ou la pose d’une prothèse, elle peut persister plusieurs mois.

La rigidité est souvent plus marquée à froid, au réveil ou après une période d’inactivité, notamment au début de la rééducation. Suivez les consignes du chirurgien et du kinésithérapeute, sans forcer au-delà de ce qui est prévu. Si cette période pèse sur la vie professionnelle ou quotidienne, certaines personnes souhaitent faire valoir leurs droits avec la MDPH ; les conditions se vérifient auprès de l’organisme concerné.

Dans quels cas faut-il voir un médecin ?

Certains signes ne s’attendent pas « pour voir si ça passe » : ils appellent une consultation rapide, surtout après un traumatisme ou si la douleur s’aggrave.

• impossibilité de supporter le poids du corps sur le genou ;
• articulation enflée ;
• impossibilité d’étendre ou de fléchir complètement le genou ;
• déformation évidente de la jambe ;
• fièvre associée à de la rougeur, de la douleur et un gonflement de l’articulation ;
• sensation d’instabilité du genou.

Devant l’un de ces signes, faites évaluer le genou sans attendre. Une douleur isolée est parfois bénigne, mais un genou instable, bloqué, déformé ou très gonflé nécessite un examen clinique.

Comment le diagnostic est-il posé, et quels examens sont possibles ?

Il débute toujours par l’examen clinique : le médecin observe gonflement, chaleur, rougeur, hématomes, douleur à la palpation et raideur, puis évalue la mobilité (peut-on plier et étendre complètement le genou ? un mouvement précis déclenche-t-il la douleur ?). Il teste ensuite ligaments et ménisques pour savoir si l’articulation est stable ou si une structure interne est suspecte.

Lorsque l’examen ne suffit pas, plusieurs explorations peuvent être utiles :

• Radiographie : elle recherche surtout une fracture, une arthrose ou un mauvais alignement en varus ou valgus. C’est souvent l’examen de première intention en cas d’atteinte osseuse suspectée.
• Scanner (tomodensitométrie) : il précise certains problèmes osseux et la présence éventuelle de corps étrangers, dans des situations précises.
• Échographie : elle visualise les tissus mous en temps réel, mais voit mal l’intérieur de l’articulation ; elle convient donc moins pour les ménisques, les ligaments profonds ou le liquide intra-articulaire, sauf cas ciblés.
• IRM : c’est l’examen le plus utile pour analyser ligaments, tendons, cartilage et muscles, notamment quand une lésion interne est suspectée.
• Examens de laboratoire : en cas de suspicion d’infection, de goutte ou de pseudo-goutte, des analyses sanguines et une arthrocentèse peuvent être demandées ; l’analyse du liquide articulaire aide à comprendre l’origine de l’inflammation.

Ces informations sont générales et ne remplacent pas l’avis de votre médecin. Pour les remboursements d’examens et de soins, vérifiez auprès de l’Assurance Maladie ou du professionnel concerné.

FAQ

Pourquoi mon genou craque-t-il quand je bouge ?

Un craquement pendant le mouvement fait partie des signes à noter, mais il ne suffit pas à désigner une cause. Il est surtout à prendre au sérieux s’il s’accompagne de douleur, de gonflement, d’instabilité ou de blocage. Dans ce cas, un examen clinique par un médecin permet de rechercher une atteinte du cartilage, du ménisque ou des ligaments.

Un genou qui se bloque est-il toujours une lésion du ménisque ?

Pas toujours, mais quand le genou ne s’étend pas complètement ou semble coincer, une lésion méniscale est à envisager en priorité. Ce blocage mécanique mérite une évaluation médicale, surtout s’il persiste. Seul un examen clinique, parfois complété par une IRM, permet de le confirmer ou de l’écarter.

Quelle différence entre le syndrome de la bandelette ilio-tibiale et la tendinite rotulienne ?

Le syndrome de la bandelette ilio-tibiale provoque une douleur sur le bord externe du genou, typique chez le coureur. La tendinite rotulienne fait mal sous la rotule, surtout lors des sauts, des squats et de la course en descente. Les deux sont souvent liées à une surcharge, mais leur prise en charge diffère.

La brasse est-elle déconseillée en cas de douleur au genou ?

La brasse peut aggraver certains problèmes du genou, car elle impose une contrainte particulière en rotation. Tant que la cause de la douleur n’est pas claire, mieux vaut éviter les sports qui sollicitent beaucoup l’articulation et demander conseil à un médecin ou à un kinésithérapeute avant de reprendre.

Faut-il passer une IRM pour toute douleur au genou ?

Non. Le diagnostic commence toujours par l’examen clinique, qui suffit dans bien des cas. L’IRM est surtout utile pour analyser ligaments, tendons, cartilage et muscles lorsqu’une lésion interne est suspectée. C’est le médecin qui décide des examens adaptés à votre situation, et l’Assurance Maladie renseigne sur leur remboursement.

Une douleur au genou peut-elle venir du dos ou de la fesse ?

Oui, certaines douleurs sont dites réflexes et ne naissent pas dans le genou. Une sciatique liée à une hernie discale lombaire peut irradier jusqu’au genou, au mollet et au pied, et le syndrome du piriforme peut provoquer une douleur partant de la fesse. Un examen médical permet d’en déterminer l’origine.